从竹溪县城出发，穿行近两小时的盘山公路，汽车一路颠簸抵达新洲镇政府，再转乘约一个小时的快艇驶过潘口电站库区，21日11时许，我们终于抵达一片神奇的林地。

新洲镇烂泥湾村楠木寨—8亩见方的乱石坡上，茂密的金丝楠木群簇拥成林。远看，似一把巨型绿伞遮天蔽日；近观，一棵棵腰粗干直的楠木高耸云天，树林下杂草不生。树身，片片树皮如龙鳞附体，树蔸，如虬劲的龙爪紧抓地面，在石缝里延伸。走近最大的一棵楠木，粗壮的树身需3人合抱。

同行的新洲镇镇长万亿介绍，这片楠木林中，胸径在10厘米以上的金丝楠木共有144株，不少生长时间在400年以上。树龄最长者600岁以上，其中百岁以上的有数十株，是目前全国发现的最大族居楠木林。

楠木古称皇木，在竹溪被称为“贡木”。金丝楠木属楠木家族中的上品，材质硬重，色泽橙黄，吐阵阵幽香，水不浸、蚁不穴，经千年不腐不朽，历朝历代均为皇室御木。史载，450多年前，故宫修复曾在竹溪伐木。

50岁的村主任陈必超说，“千楸万榔八百杉，不如楠木一枝桠”，当地妇孺皆知。上世纪八十年代，曾有村民砍了株干枯的小树桠当柴烧，被罚款1000元。这在当时可是“天文数字”。“楠木是国家Ⅱ级重点保护植物，村民自发成立了巡逻队，没人再动林子里的一枝一叶。”

8月，竹溪申报楠木良种繁育基地项目获国家发改委批准，将在保护原有250亩野生楠木林的基础上，将建设起现代化良种繁育基地450亩。

往昔人迹罕至的烂泥湾，因这片神奇的楠木林而名声鹊起。近年来，当地利用独特的楠木资源和库区山水风光，保护性开发生态旅游。去年，开通了从县城过来的“楠木之旅”旅游专线。

走在蜿蜒于楠木林的木质旅游步道上，我们发现，这些步道都是悬空而建。万亿说，这是为使楠木免遭挤压，树根有足够的生长空间。陈必超说，每逢游人到访，村民们个个睁大眼睛，不紧不慢地跟在游人身后，以及时制止损树行为。“几十年来，很多外地客商想重金求购楠木被我们拒绝。现在，游人多了，我们的两个农家乐也火了。这片楠木林保护好了，就是我们的金山银山。”陈必超说。